class="p1">— Уж тебе ли не знать, — прошипела Ми Лу в ответ.

Шен не собирался отсекать ей голову, и она это видела. Ловко извернувшись, она всадила тонкую спицу с нефритовой бусиной в его плечо, ударила ногой и разорвала дистанцию, отпрыгнув назад. Шен зашипел от боли, с трудом удерживая меч раненной рукой.

Ми Лу воспользовалась заминкой и метнулась обратно к столу. Она подхватила спящую Риту и закрылась ею, словно щитом.

— Шевельнешься — и я сверну ей шею! — предупредила она.

Шен уставился на нее, ловя каждое движение, словно хищный зверь, ждущий подходящего момента для прыжка.

Дыхание Риту казалось размеренным и глубоким, будто девушка крепко спит, но Шен не мог не спросить:

— Что с Риту?

— Пока что ничего, — растягивая слова, отозвалась Ми Лу. — Просто спит. Ты тоже должен был, однако отчего-то мое зелье не оказало на тебя влияния.

— Послушайте, госпожа, если я вас чем-то задел — так и скажите. Не нужно ходить вокруг да около.

Ми Лу побледнела. Затем в ее глазах зажглось бешеное пламя. Шен понял, что зря высказал свое предложение, оно очень разозлило казавшуюся ледяной богиню. Теперь холодной она не выглядела: глаза метали молнии, губы скривились, щеки пылали лихорадочным румянцем. Однако красота ее поблекла, она оказалась из тех, кого гнев не красит.

— Брось меч, — приказала она. — Если тебе дорога ее жизнь — будешь делать все, что я скажу.

Теперь Ми Лу положила руку на шею девушки. У Шена не было сомнений в ее способности свернуть эту шейку одним движением изящных пальцев.

Даже если «Рушащий величие» промелькнет, словно молния, Шен не мог знать наверняка, что у Ми Лу не достанет сноровки закрыться Риту в последний момент.

Меч упал на испещренный линиями пол.

— Как самонадеянно с твоей стороны думать, что способен противостоять мне, — удовлетворенно произнесла Ми Лу, — той, кому больше тысячи лет. Я заставлю тебя страдать.

[Поздравляем!] — неожиданно разразилась Система. — [Разблокирована побочная сюжетная ветвь «Гнев хозяйки Северной горы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов!]

Шен чуть не заплакал от радости! К сожалению, ситуация не располагала к ярким выражениям эмоций.

— На колени, — приказала Ми Лу.

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, точно играли в гляделки.

— На колени — или твоя племянница умрет, — повторила Вознесшаяся.

— Ты на самом деле готова убить ее?

— Вот ты и проверишь, если не подчинишься, — вкрадчивым тоном ответила Ми Лу.

Шен выполнил ее приказ и встал на колени.

— Заведи руки за спину.

Он сделал, как она велела.

Легким управляющим жестом Ми Лу погасила одни линии, но заставила светиться другие. Из печати, в центре которой оказался Шен, вырвались оковы, обвившие его, точно плющ обвивает колонну. Было не двинуться, даже не упасть. Темная аура вокруг Шена сгустилась и опала, словно бесполезное, взметнувшееся облако пыли.

Теперь, когда Ми Лу убедилась, что ее противник обездвижен, она опустила спящую Риту, аккуратно пристроив ее голову на низкий столик. В этих действиях была видна толика заботы, и Шен понял, что попался — она бы не стала убивать Риту.

— Может, хотя бы теперь поговорим нормально? — предложил он.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, — сверкнув глазами, сквозь зубы выдавила Ми Лу. — Ты не понял своего положения?

Шен красноречиво дернулся в цепях.

— Столь связанное положение трудно не заметить.

Какое-то время Ми Лу смотрела на него, пытаясь справиться со злостью. В ее взгляде мелькало убийственное намеренье. Наконец, она взяла под контроль эмоции и произнесла:

— Как ты посмел явиться? Да еще так надменно делать вид, что предыдущей встречи не было?

«Черт. Так я снова попал под раздачу из-за оригинального Шена? Что он ей сделал?»

Пока он молча смотрел на нее, размышляя, не попытаться ли признаться в том, что не Шен, Ми Лу восприняла его молчание за ответ.

— Собрался жить счастливо? Ты не имеешь права.

От ее тона у Шена мурашки пробежали по коже. Он только сейчас до конца осознал, что она не просто зла. Ее убийственное намеренье не шутка и не преувеличение, и медлить она может лишь по одной причине — чтобы причинить больше боли.

— Как жилось, говоришь, хорошо? Твоя жизнь и смерть связана с беловолосым заклинателем… Все еще старейшина пика Лотоса, личные ученики… А какая у тебя чудесная внучка. Никого не напоминает? Ты говорил мне, что всегда будешь рядом. Так почему ты не рядом? Двадцать лет прошло — почему ты все еще не рядом?! Как смеешь ты жить счастливо, когда ее больше нет?! Как смеешь вообще дышать?!

— И кто-то вытолкнул меня из печати… — закончил Ал. — Это был учитель? — обратился он к Аннис.

Девушка уже не рыдала, а тихо всхлипывала. Слезы на глазах подсохли.

— Да, — коротко отозвалась она.

— У вас двоих нет мозгов, — констатировал Муан. — Сборище полоумных. Худшие ученики за всю историю ордена! Когда я верну Шена — я заставлю его выгнать вас ко всем чертям!

Аннис тоскливо отвела глаза. Проступок, что она совершила, не имел оправдания. Сейчас она думала, что на нее будто нашло помутнение рассудка. Начиная с того момента, как она согласилась участвовать в эксперименте Риту, она то и дело продолжала оступаться и падать в пропасть.

На Ала она старалась не смотреть. Так злилась из-за того, что тот не ценит их дружбу, а сама готова была чуть ли не убить его из-за своей обиды. И теперь даже сама себе ответить не могла, делала ли она все это ради спасения Риту, или по какой-то иной причине.

— А теперь активируйте печать, — произнес Муан.

Аннис потрясенно перевела на старейшину пика Славы взгляд.

— Н-но… если…

— Никаких «если», — оборвал ее Муан. — Я знаю, что Шен жив. Только этот факт все еще держит ваши безмозглые головы на плечах. А теперь быстро сказала, куда именно мне встать, и активировала печать.

— Я… Я не смогу ее активировать… Потратила все силы.

Муан перевел взгляд на Ала.

— Давай ты, малец.

— Я хочу пойти с вами!

Рука Муана легла на меч. Он с трудом сдерживался.

— Послушай, не нужно препирательств…

Ал опустил взгляд на руку Муана, сжимающую рукоять меча. Не нужно было обладать хорошим воображением, чтобы представить, как этот меч вылетает из ножен и сносит его голову с плеч.

Больше не говоря ни слова, Ал встал в печать на место Аннис и активировал ее.

Риту приоткрыла глаза, а затем резко выпрямилась. Как она умудрилась уснуть за столом?! Стыд какой! Девушка незаметно стерла слюну, накапавшую на столешницу с уголка